北京大学出版社的前身可以追溯到1902年设立的京师大学堂译书局和编书处,译书局翻译“西学”教科书和其他图书,编书处编纂“中学”教科书,北京大学的出版活动从此开始。著名翻译家、思想家严复曾任译书局总办,文学翻译家林纾为副总办。编书处总纂为李希圣。1918年,北京大学成立出版部,出版大学教科书和学术著作,曾出版《北京大学日刊》《国学季刊》等有广泛影响的刊物和中国社会主义青年团中央的机关刊物《先驱》,还先后出版了李大钊、张润之的《中国国际法论》,杨昌济译著的《西洋伦理学史》,黄节的《诗学》,钱玄同的《文字学音篇》,梁漱溟的《印度哲学概论》等一批著名学者编写的教材和学术专著。1952年,北京大学出版部撤销。从1953年起,北大出版部停止出版活动。从1902年至1952年,北京大学出版机构累计出版各种教材讲义和图书600余种。1979年,经国家出版事业管理局同意,教育部批准成立北京大学出版社,恢复了北京大学出版社建制。